图片版权：美国宇航局/加州理工学院喷气推进实验室。
美东时间 2021 年 09 月 18 日，这一天是美国宇航局 NASA 的“洞察（InSight）”号火星着陆探测器在火星上迎来的第 1000 个火星日（不是地球日），而恰好就在这一天，洞察号携带的火星地震仪（如图 01）首次观测到了持续时间将近一个半小时的 4.2 级火星大地震，这次地震的强度要比洞察号在 2019 年观测到的 3.7 级地震大 5 倍左右（地震震级每相差一级，释放的能量对应相差 30 倍）。而且，相比于洞察号在 2021 年 08 月 25 日观测到的震级为 4.2 级和 4.1 级的火星地震，09 月 18 日的这次火星地震震源距离洞察号更远：洞察号之前观测到的地震大多来自距离其约 1609 公里的火星科伯洛斯槽沟（英语：Cerberus Fossae, 这是几百万年前火星熔岩可能流过的地方），而 09 月 18 日的这次地震则可能发生于距离洞察号约 9700 公里的火星水手号峡谷（Valles Marineris），这也是洞察号目前记录到的距离其最远的火星地震震源。
火星的地震数据对于我们认识火星的内部结构而言十分重要，科学家们已经根据洞察号获取到的火星地震数据，详细测算出了火星地壳和地幔的深度和厚度，以及其熔融核心的大小。而且，研究火星地震活动的规律和特点，对于将来的载人登陆火星以及建立长期存在的火星基地也有重要的参考价值。
洞察号能记录到上面提到的这三次火星大地震，一部分要归功于地面团队在此之前设法对洞察号太阳能电池板（如图 02）上的灰尘做了清理，这使得洞察号有足够的电力在刚刚过去的整个夏天维持火星地震仪的开启状态，否则，如果电力不那么充足的话，为了尽可能保证洞察号不被火星严寒的夜晚冻坏，洞察号会关闭一些科研仪器，把有限的电力用于夜间的加热保温。不过，由于火星和地球即将运行到位于太阳两侧的位置，太阳辐射对地球和火星之间的电磁波通信会造成显著的干扰，因此，地面团队已决定自美东时间 2021 年 09 月 29 日开始的一段时间内停止向洞察号发送指令，但在此期间，洞察号的火星地震仪仍将保持开机状态，持续监测火星地震活动。
图片版权：美国宇航局/加州理工学院喷气推进实验室。
参考资料：
https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-s-insight-finds-three-big-marsquakes-thanks-to-solar-panel-dusting
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